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在整个 15至 17 世纪的大航海时代中，哥伦布具有其他探险家所不能替代的地位 ；他使人们认识了一个崭新的大陆——美洲。这一发现使美洲在 15 世纪的最后几个年头里，结束了那种孤立于世界的状态，哥伦布也因开辟了从欧洲横渡大西洋到美洲的新航路而被镌刻在历史的丰碑上。
哥伦布其人
1451 年，哥伦布诞生在意大利西北部利古里亚地区的海港城市热那亚。这是一个背山面海的城邦共和国，因为濒利古里亚海，故而海运业务较为发达。当地人以从事航海事业为荣。从 11世纪开始，热那亚就是地中海地区重要的海上强国之一，造船、纺织、建筑和铸钱业都很发达。在实行总督统治的 14 世纪末期，在航海业方面已经产生了资本主义的萌芽。然而，这种繁荣自热那亚于 1380 年战败于竞争强国威尼斯后，因丧失海上优势权而由盛转衰。哥伦布出生的时候，正是热那亚经济步入萧条的时候，在总督和贵族家族的铁腕统治下，平民的生存十分不易。
哥伦布出身于下层市民家庭。父亲名叫多米尼克，以从事羊毛纺织手工作坊为生，母亲是一名家庭妇女，哥伦布是她的长子，在他之下还有三个弟弟和一个妹妹。为了养家糊口，父母曾经还开过小酒馆。但即便是这样的劳作，他们的家庭经济仍是十分拮据。哥伦布从小就参加家庭劳动，儿童时期没有受到过任何正规的教育。他遗留下来的文献中的文字是他后来在青年时期学到的，用西班牙卡斯特利翁语写作的文字。
热那亚是培养水手的摇篮，有着繁荣的近海贸易活动。为了帮助父亲收购羊毛和酒类，哥伦布大约从 14 岁起就开始了近海航行。20 出头的时候，就已经开始了远程航行，曾去过马赛、突尼斯、希俄斯等地。在 25岁的时候，一次远航意外地改变了他的命运。当时哥伦布作为一名水手参加了热那亚舰队的武装护卫行动，舰队于 8月份在葡萄牙圣文森特角附近遭到法、葡联合舰队的攻击，哥伦布所在的船被击沉，在扶桨游泳了将近 10 千米后，他终于踏上了葡萄牙的海岸。当时他身无分文，幸而获悉二弟巴塞罗缪在里斯本一家海图绘制社工作，便直接去了里斯本，开始了在葡萄牙长达 14 年的旅居生活。
从小工成为航海家
15 世纪 70 年代，正是葡萄牙航海事业异常发达的年代。首都里斯本更是航海业的大都会，这里海船云集，学者荟萃。哥伦布在这个时候旅居里斯本无异于是一次机遇，在这里，他的学识和眼界得以大大提升。他与他的弟弟共同创办了制图社，凭着船长、船员们的经验来制作航海图。在制图的过程中，哥伦布学到了一些关于非洲和大西洋海域的知识，学会了识别海流、辨明方向以及确定方位等。在语言上，他学会了拉丁语和一些欧洲国家的语言。1479 年，哥伦布与圣托岛第一任长官佩列斯特劳的女儿喜结良缘，这桩婚姻对他十分有益，不仅在经济上，在航海知识上他更继承了岳父留下来的大量航海资料，获得了大量的航海知识。
三年后，哥伦布重操航海旧业，成为葡萄牙商业船队的年轻船长，他曾两次航行到非洲的黄金海岸，航海足迹遍及地中海、北大西洋和南大西洋。两年下来，积累了丰富的航海经验，成为当时见识最广、航海范围最大、经验最丰富的欧洲航海家之一。旅居葡萄牙时期，哥伦布广泛地阅读冒险家们航海的游记，其中给他影响最大的是《东方见闻录》和主张大地球形说的著作《地理学指南》和《世界图志》。哥伦布被这些书深深地迷住了，马可·波罗的见闻使他产生了最大的梦想，他渴望着到那富饶的东方之地，去寻求黄金，发财致富，以建功立业。根据大地球形说理论，哥伦布相信东方各国就在大西洋的彼岸，认为越过大西洋就能从欧洲进入东方。如果从葡萄牙出发，向西方沿着一条直线航行，最终会到达印度。他决心把这个梦想付诸实践。当然，那时候他绝没有想到在欧亚大陆之间还有一块巨大的独立大陆。
横渡大西洋，这在当时可谓是一个伟大的计划。要实现它，必须要有强有力的王权作为后盾。1484 年，航海家哥伦布向葡萄牙国王若昂二世提出了西航计划的正式建议，可这个建议由于当时葡萄牙正在探索绕过非洲前往东方的航路而被否决了，哥伦布对此十分失望。转而，他又把眼光投向了邻国西班牙。西班牙当时由斐迪南国王和伊莎贝拉女王共同执政，国家基本统一，在此时正把眼光投向海外，企图扩张海外版图。因为种种原因，哥伦布与西班牙王室之间的两次谈判均失败了，直到 1492 年 4 月，伊莎贝拉女王才同意了他的西航计划，并与他签订了著名的《圣塔菲协定》。协定上除写明了赐予哥伦布的职衔和相当丰厚的权益外，当然也写明西班牙君主是新发现领地的宗主和统治者。
发现美洲大陆
哥伦布的西航计划共投资了 200 万马拉维第，投资人有西班牙政府、哥伦布自己、一些商业船主以及伊莎贝拉女王（据说她变卖了自已的一部分首饰）。最后，筹备了三艘船。“圣玛丽”号为旗舰，载重约 120 吨，有船楼和单甲板，其他两条“品达”号和“尼尼雅”号则是小帆船。哥伦布任探险队舰长，1492 年 8 月 3 日清晨，带着 61 名船员和他们的黄金梦，船队从帕洛斯港正式起航。约莫经过一个月的旧大陆航行，9 月 2 日，探险队抵达了加那利群岛。这是西班牙所属的伸入大西洋最远的群岛，从这里之后便再也看不到陆地，进入到周围全是水天相接的茫茫大西洋。船队在这里稍作休息、补给之后，于 9 月 6 日起沿向西略偏南的路线起航。#p#分页标题#e#
在浩翰的、看不见尽头的大西洋上航行，没有丰富的航海经验和过硬的心理素质是熬不过去的。在那个时候，人们对大西洋充满了神秘感，各种恐怖的传说也十分多。有人说大西洋的尽头是地狱的入口，还有人说那里会伸出魔鬼的手把来往船只拉向深而黑的海底。为了安抚人心，哥伦布颇有心计地制作了两份航程表，一份是真实的，另一份则是谎报给船员的，通过每天少报航程距离来减轻船员们的慌乱情绪。要知道，船上的生活十分艰苦，时间一长船员们自然会牢骚满腹。9 月 14 日那天，船员们惊恐地发现，罗盘指针的方向向西偏离了北极星，到 17 日时已经偏离了一度。他们开始惶惶不安起来，以为罗盘失灵，要是真的那样的话，他们将永远迷失在水天相接的大西洋里。面对这个情况，哥伦布凭着他丰富的经验镇定地向船员们解释，这不是罗盘针失灵，而是北极星移动所致。现在稍有地理知识的人，都已明白这是受磁偏角的影响，即地磁南北极与地理南北极之间的偏差，地磁子午线与地理子午线之间的夹角。磁偏角的发现和解释对后来的航海家、天文学家、地理学家和物理学家都有很大的启发和帮助。这一次，哥伦布以自己的聪明才智安抚了船员们的情绪，使他们重又安心地回到工作中去。（本内容来自于“我要去航海”http://www.51hanghai.com）
10 月，船队距出海已经两个月了，然而，在茫茫的大西洋航行，仍然看不见陆地，时间似乎凝固了。由于长期缺乏蔬菜等营养物质的补给，船员们的体质开始下降，情绪波动很大，各种牢骚和充满恐惧的传言开始在整个船队上散布，有人要密谋暴动，有人扬言要将哥伦布扔进大海里。许多船员开始要求返航，在这个事关成败的危急关头，6号那天，船上召开了船长、大副要员会议。哥伦布表示了前进的决心，并劝服他们，他相信只要再向前航行四五天就到印度了，况且现在离回去的路更远而离目标却更近，所以继续朝前走是明智的。他许诺船员说，如果在四个昼夜内还没有看见大陆的话，船队就立刻返航。11 号，即最后的期限到来之时，他们发现了一些有着陆地迹象的东西从海上漂过，如被砍削过的木棍、加工过的木板等，这给大家带来了发现陆地的希望。晚上 10点左右，哥伦布和另一名船员同时发现前方有忽明忽暗的亮光，他确信前方陆地已近，为了给船员们以信心，他悬赏一万马拉维第和一套丝质衣服给第一个看见陆地的人。（本内容来自于“我要去航海”http://www.51hanghai.com）
1492 年 10 月 12 日凌晨 2 点钟，这个永远被历史记住的时间，行驶在前端的品达号上的船员罗得里格·特里亚那最先发现了陆地，他高兴地狂呼道 ：“陆地，陆地！”喜讯传遍了整个探险队，他们热泪盈眶，互相拥抱，再也没有什么比靠近陆地更加令人欢欣的了。这一天，成为世界历史上重要的一天。许多美洲国家如美国、巴西、智利、哥伦比亚等都把这一天前后定为美洲发现日，即哥伦布日而予以纪念。西班牙则把这天定为国庆节，举国上下都在这天欢庆。大西洋航路从此被打通了，哥伦布开辟了一条从欧洲横渡大西洋到美洲并安全返回的新航路，它把美洲和欧洲紧密地联系起来，使欧洲在后来漫长的岁月里获得了巨大的经济利益，正因为这样，历史上所有冒险家们的发现都不能与他的发现相提并论。（本内容来自于“我要去航海”http://www.51hanghai.com）
清晨，哥伦布与船员们登上了“新大陆”，他把登上的第一个海岛称为“圣萨尔瓦多”（意为神圣的救世主）岛，在那里，他们升起了西班牙国旗，签署了公证文件，宣布该岛归西班牙王室所有。当时，他们以为他们到了印度，因而把当地居民称为“印度人（Indians）”音译为“印第安人”。这个认识显然是错误的。
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