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（纪念一下伟大的航海家郑和，在2004.12期的《书屋》看见这篇文章，深有印象，翻出来贴之）
作者：周 宁
明年将是２００５年。距今整整六百年前，１４０５年，郑和率领庞大的明朝皇家船队，自福建五虎门放洋……世界历史上不可思议、中国历史上难以忘怀的伟大远航，郑和七下西洋，从此开始了。
公元１４０５年的明朝，是世界上最富强的帝国。离开大明帝国向东南，为一片汪洋和一些半开化未开化的岛屿；向西北，原来是帖木儿大帝的领土。帖木儿曾想象如成吉思汗那样征服世界，却病逝于远征中国的途中。沙合鲁平定乌浒河外地区与伊朗东部，继承帖木儿王朝，势力已远不如他那跛足驰骋世界的父亲，只得重新开始向大明皇帝遣使朝贡。而从帖木儿大帝的领土再向西，便进入奥斯曼土耳其人征服的土地。于是，他们从中亚征战迁移，控制了小亚细亚与巴尔干半岛，将东罗马帝国围困在博斯普鲁斯海峡那座孤城里（君士坦丁堡）。但是，他们向西扩张不全是因为他们强大，还因为西方太虚弱。当时，天主教、东正教与鲍格密勒派异教的宗教纷争，拜占庭帝国、塞尔维亚帝国和保加利亚帝国的政治斗争，使整个东欧四分五裂；意大利诸国又战乱不断，英法百年战争对双方而言都是巨大的灾难；还有可怕的瘟疫，如黑死病就夺去了欧洲人口的近四分之三。印度衰落已近千年，北印度有许多突厥穆斯林王国，朝兴暮覆，而南印度是一些印度教国家，它们与其说是国家政权还不如说是一些散落的社会团体。
公元１４０５年，世界上没有哪个国家哪种力量可与大明帝国争雄。永乐皇帝治下的明帝国在政治野心、经济实力、军事技术等方面，都占有绝对的世界优势。明朝开国已近半个世纪，洪武皇帝平定了传统的华夏天下。经过三十年间的努力，明朝恢复了国力，农业经济繁荣，专制政权强大。一切都准备好了，“靖难之变”后，永乐皇帝登基，扩张的时代便开始。向北，永乐皇帝五次御驾亲征蒙古部落，将中国北疆扩展到克鲁伦河与黑龙江；向南，帝国的二十万军队征服越南的阮氏王朝。如果说洪武皇帝重建了宋帝国的疆土的话，那么，永乐皇帝则重建了元帝国的疆土，有汉武唐宗气象。军事扩张的同时，是政治外交扩张。永乐元年，侯显开始出使西番（西藏、尼泊尔、印度），继而海童出使漠北（蒙古草原）。而１４１３年秋陈诚则首次出使西域（中亚），沙合鲁却不远万里遣使来朝，于是，在大明的京城里，甚至可以看到埃及玛木鲁克王朝的贡使。洪武年间在南京地区植下的五千万株树，如今已可以造大船，装备帝国的海军了。“我朝国势之尊，超迈前古，其驭北虏西番，无汉之和亲，无唐之结盟，无宋之纳岁薄币，亦无兄弟敌国之礼。”〔１〕
１４０５年，郑和庞大的舰队开始远航。郑和率领大明皇朝的船队，首航南中国海、印度洋。此时的印度洋，是世界交通与贸易的中心。中国商人、印度商人、阿拉伯商人、东南亚商人，不久前和不久后，还有欧洲商人，都乘季风航行到这里；中国的瓷器丝绸、印度的棉织品、阿拉伯的奢侈品、东南亚的香料，都在这里交易。郑和船队出现在从南中国海到印度洋的广阔海域，不论战争或和平，都是惟一一支强大的、不可挑战的帝国力量。
从１４０５年开始，此后的二十八年间，郑和、王景弘率领大明皇朝的船队七下西洋，从江苏太仓刘家河到亚丁湾，泛海九万里。世界南方海域，从来没有见过如此壮丽的景象。上百艘大船人字形排开，上千面帆张起，旌旗招展，蔚蓝色的海面犹如春天开满鲜花的草原。只有一个富强的帝国，才能支持这样盛大的远航。官校、旗军、火长、舵工、班碇手、通事、书算手、医士、水手、各类匠人等，每次下洋都有两万七八千人随行。宝船、战座船、粮船、水船，船队的乘船总在两百艘左右。最大的宝船长一百五十米、宽六十二米，可载千人，相当于现代八千吨级轮船〔２〕。李约瑟博士估计，庞大的船队频繁下洋，１４２０年间明朝皇家拥有的全部船舶，应不少于三千八百艘，超过当时欧洲船只的总和。
二
中国称雄世界的时候，也称雄海上，从南中国海到整个印度洋。１４０５年底，郑和第一次下洋，首至占城，自旧港取西北针路过满剌加向西到苏门答腊，入印度洋，经翠兰屿、锡兰山，继向西北，到小葛兰、科枝、古里返航。船队以大宗宝船为核心，遣分宗船队访问周边地区。１４０７年六七月间船队回国时，带来爪哇、满剌加、阿鲁、苏门答腊、小葛兰、古里等国贡使。第二次下洋是１４０７年底启航，航路与第一次基本相同，带去诏谕赍赐，带回珍宝异石、珍禽异兽；返程时访问了暹罗，并将渤泥国王带到中国。第三次出使甚至比第二次更 | 
