古代
帆船桅的数量代表船的性能，桅高桅多即帆高帆多，驶风性能好，动力大，船速、吨位也决定于它。双桅船的载重量则只能在500 石以下，这一影响持续了300余年，郑和巨舰的建造技术渐渐失传，明朝中后期的战船极少有400料以上的了，400料船排水量仅为250至300吨。甚至到1820年，中国驶往东南亚的海船仍限制两桅，载重在500石以下。显而易见，中国的
造船业在明未已严重地停滞和倒退。
在中国造船业日益衰弱倒退的同时，明朝海军战术发展也出现了衰退。1524年澳门的一位西班牙人对中国的海军战术作了轻蔑的描述：
“帆船上只装有小型的铁火铳，而无铜火铳，火药也很糟糕……中国人的火绳枪质量低劣，弹丸连普通的胸护甲也打不穿，尤其是他们不懂得如何瞄准。他们的武器主要是竹枪、矛，有的装有铁矛头，有的则用火烧硬，短而钝的弯刀，护胸甲是由铁锡制成。有时人们看到上百艘船围攻一艘海盗船，这些船顺风抛撒石灰粉，以迷盲敌人。因为他们数量众多，可产生一些效果。这就是他们的主要战术。”
明朝的水师舰队，越来越专注于执行政府的禁海政策，这不啻是将发展海权的支柱变成了遏制海权意识和束缚海权发展的桎梏。在此期间，虽有少数文臣武将提出一些重视海洋和海权的积极
建议，但此时的整个中央王朝最高封建统治集团已开始处于昏昧麻木的状态，对此不予理解和重视。
同时期的欧洲，著名航海先驱葡萄牙的亨利王子④赞助和主持了航海技术研究院，建立了海图制图学校及海员学校；在他的领导下，葡萄牙天文导航航海技术在15世纪中就已超越中国，⑤其后出现的揉合西方横帆船(利于在狂风中
远航)和东方纵帆船(利于逆风航行)各自优良性能的全装备帆船，其帆船可操作性和航行能力也迅速超过中国帆船。
当1434年郑和第七次远洋航行刚结束时，葡萄牙探险队到达了西非博哈多尔角(北纬26度 )，1446年到达几内亚(Guinea)海岸；l5l1年，马六甲被葡萄牙人攻陷，中国势力范围与水域的大门被打开了，葡萄牙人随后直接来到了中国的大门口敲门了。马六甲王向宗主国明朝求援，明朝却置之不理；葡萄牙人因此极其轻视中国的实力，葡萄牙首次派遣来华的使节托梅皮雷斯1515年左右在其《东方简志》中称“马六甲总督欲制服中国并不需要人们所说的那么大力气，因为他们弱不禁风，不堪一击。常去那里的人们及船长们说，率数十大船攻克马六甲的印度总督不费吹灰之力便可拿下中国沿海各地。”
为什么他们这么狂妄自大？
我们先来看看此时的明朝海上力量和西方战舰的比较情况。
明初沿海的防卫是比较周密的，海上有战船巡哨，陆上有卫所军队防守，巡检司弓兵盘查。到了嘉靖年间，战船所剩无几，军队缺额半数以上，所存士卒又都是老弱残疾不堪作战之辈，既不能防御倭寇于海上，使其不能登陆，又不能在陆上堵截围剿，将其消灭。海防形同虚设，倭寇海盗红毛夷如入无人之境，可以任意烧杀劫掠。
那么这时的明朝战船是什么样的？郑和的巨舰早被人遗忘了，此时明朝战船种类繁多，除承袭前代的一些
船型以外，见诸文献的就有30多种。明代造船家沈整《南船记》一书中列举了明代十几种战船的用途，建造要求，用材尺寸，并附有图样。有用于作战的四百料战座船、二百料战船、一百五十料战船、一百料战船、三板船、浮桥船;还有用于巡逻的四百料巡座船、二百料一颗印巡船、二百料巡沙船、哨船、轻浅利便船等。现分别介绍如下:
1、四百料战座船这是水军主帅的坐船，长27. 8米，宽5. 1米。
2、二百料战船长约20米，宽约4米，二桅，有望亭。
3、一百五十料战船长约17米，宽约3.6米，有二桅。
4、一百料战船长约15米，宽约2.5米，单桅
5、三板船长约12米，宽约2. 6米，单桅。三板船亦称划船，只能容纳10余人，是战船中体积最小，速度最快的一种。
6、浮桥船长约19米，宽约4.5米，用于横渡江河。
7、四百料巡座船长约27米，宽约4.9米，双桅。
以上船只主要用于江河，也有江海并用的。此外，明代还有多种专门用于海上作战用的战船。
据《明史甠志四》、《武备志》、《筹海图编》和《纪效新书》等古籍记载，明代的海上战船有大福船、海沧、草撇船、开浪、艟樵、苍山、沙船、广船(又分乌槽和横江两种)、八桨船、网梭船、渔船、鹰船、鸟船、蜈蚣船、喇叭唬船、两头船、鸳鸯桨船、赤龙舟、火龙船和破船筏等。如下为详细资料：:
1、福船为福建沿海建造和使用的战船，有六种规格，能自成系列:大号和二号称福船，是明朝水军的主力。二号称哨船，四号称冬船（.海沧船），五号称鸟船，六号称快船。.一号称大福船，“吃水太深，起止迟重”，机动性能不好;二号福船较一号稍小，“合常用之”。大号和二号形体相似，船底狭窄，船面宽阔，吃水约3. 5米，“高大如楼，可容百人，…….其尾高耸。设楼三层于上，其傍皆护板，护以茅竹，竖立如垣。其帆桅二道。中为四层，最下一层不可居，惟实土石，以防轻飘之患;…..最上一层为露台，须从第三层穴梯而上，两旁板翼如栏，人倚之以攻敌，矢石火炮皆俯瞰而发。敌舟小者相遇即犁沉之，而敌又难于仰攻，诚海战之利器也。”（《武备志》）是冲击力较大的大型战船，福船的缺点是机动性能不好，由于“高大如城，非人力可驱，全仗顺风顺潮，而回翔有所不便，又其“吃水深，惟利空阔大洋.在里海则易胶浅，须跟哨船接济”。(《续文献通考》)
注意资料显示最大的福船仍是“帆桅二道”，按前述《天工开物》对船桅数有言：“船每十丈，有两桅”，400料长约9丈，也就是说其排水量最多不到400吨。这已是明中后期人们眼中的最大船只了。
2、草撇船又名哨船，比福船小，是福船型中的第三号船。
3、海沧船又名冬船，是福船型中的第四号船，“与哨船同，特两旁不钉竹皮耳”。(((古今图书集成戎政典水战部》)“海沧稍小福船耳，吃水七八尺，风小亦可动，但其力功，皆非福船比。设贼舟大而相并，我舟非人力十分胆勇死斗，不可胜之，然二项船皆只可犁沉贼舟，而不能捞取首级。故又有苍船之设”。(《纪效新书治水兵篇》)
4．广船因创制于广东而得名。新会县尖尾船，东莞县大头船均属于广船型。它是一种大型尖底海船，用铁栗木制成，又大又坚。倭寇船系松杉木制成，其坚固程度远不及广船，若与广船相撞，而被撞碎。广船上宽下窄，状如两翼，在近海航行时，还比较安稳，如驶远洋，则经不起风浪颠簸，故不宜于远洋航行。船上装有发烦、佛郎机、火球等武器，遇敌远则射击，近则将敌船撞沉。由于铁栗木难以筹办。造价昂贵，损坏后难以修理;在外海作战和遇到风浪时船体摇晃.炮弹命中精度较差，所以只限于广东一带海域使用。(《中国古代海军史》 八一出版社)
这些是较大型的舰只，另有诸多的战船其实都是军民两用的，其排水量和载重都没有超过400吨的。注意这些史料记载都仍在强调战船的冲角战、接舷战的能力，譬如说福船“敌舟小者相遇即犁沉之”，海沧船“皆只可犁沉贼舟”，对于火炮在战舰上的作用却不太提及。实际上明朝舰船早就有了火器，以《纪效新书治水兵篇》记载的戚继光水师为例，如果把一个水兵营中4艘福船2艘海沧船和4艘苍山船装备的主要兵器加在一起，共计有:大发熕1门、佛郎机炮40门、碗口炮30门、鸟铳68支、喷简500个、火砖620块、火炮100个、烟罐800个、火药箭2000支、弩箭2600支、药弩66张、弩药10瓶、粗火药2600斤、鸟铳火药680斤、大小铁弹2240斤、火绳381根、标枪360支、砍刀34把、弓14张、药弩34张、箭1000支、藤牌52面、钩镰34把、过船钉枪66支，以及各种船具。（戚继光《纪效新书》卷十八《治水兵篇》）
戚继光记载的大发熕和佛郎机炮都是1506年葡萄牙船到广东后才输入的。其中铜发熕属于当时的重炮，由佛郎机炮发展而来，创制于嘉靖年间（1523年以后)（《中国军事史.兵器》）重500斤，发射的弹丸每个重4斤。在西方技术影响下，中国舰船上也有了大炮，那么用这种大炮远程轰击敌船，不是可以事半功倍吗？
关于大发熕的实际运用，据《筹海图篇》记载，在水战中“贼若方舟为阵，亦可用其小者。但放时，火力向前，船震动而倒缩，无不裂而沉者。须另以木筏载而用之可也。”
原来这种重炮在船上基本是摆设，在实战中哪有拖着木筏开炮作战的事？想象一下，在危急的临战时刻，水兵们还得忙着把大炮吊放到木筏上再作战，根本是不可能的事。实际这还是和明朝此时的造船技术落后有关，不仅仅载重量大的船只不能建造，就连船体牢固程度也不如西洋船了----大炮一发，就会“船震动而倒缩，无不裂而沉者”。火器发射产生的巨大后坐力对小吨位的船只影响很大，因此在整个明未，中国战船最大者排水量不过400吨，水军的主要战术仍是传统的冲角战、接舷战，火器是辅助力量而已。
明未郑成功舰队发明一种先进的战舰队形，这种队形与当时英、法、荷海军正在试行的“钻石”形队形相似。他把战船分为5个部分，指挥船位于中间，以便指挥战斗。而在此以前，指挥船在作战时都处于后方。他的战舰吸取了西洋船的长处做了改进，但是仍然没跟上军舰火炮战术的潮流。他的战船以攻台湾的舰队为例，实际上仍未摆脱中国传统帆船模式：
为了收复台湾，郑成功积极修战船，招幕训练水兵。仅二个月时间就修造兵船300多艘。其中有大帅船，先锋船、哨船等。船一般有二层甲板。主力战船大青头(船体多饰以青色)长约10丈，宽2丈1尺，高l丈5尺，吃水8尺，载重三四干担，总共只配备2门大炮，前1后1。（《郑成功收复台湾史料选编》1962年福建版)
我们可以看到，明未清初中国最强大的郑成功舰队，其主力战船仍然是排水量400吨不到，火炮配备极少。
