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基尔运河开通前，波罗的海沿岸国家，与大西洋国家的沟通，必须经过丹麦与瑞典之间的厄勒海峡、卡特加特海峡，丹麦与挪威之间的斯卡格拉克海峡。
德国最北一个州，名为石勒苏益格-荷尔斯泰因州，这里有一条基尔运河。 早在丹麦王国时期，丹麦控制了波罗的海与大西洋之间通道的南半部分，挪威与瑞典控制北半部分。当时丹麦规划在日德兰半岛南部挖一条东西走向的运河，进一步控制往来波罗的海与大西洋的船只，同时也减少台风等恶劣天气的影响。
图-基尔运河东北出入口 1784年，丹麦王国修筑的艾德运河完工。这条运河东西走向，东起基尔，西至图宁。后来丹麦陆续在艾德河的基础上进行挖掘，河道弯弯曲曲，长度达到172千米，其中人工段42千米。 艾德运河深度只有3.45米，允许船只最宽7.5米宽，最长28.7米，吨位最大140吨。
尽管只能通行小船，但当时大船也不多，丹麦受益匪浅。此消彼长，消的是挪威与瑞典，涨的是丹麦。如今丹麦在海外有法罗群岛、格陵兰等，这都是在殖民时期打下的基础。 1871年，德意志统一，把丹麦人从日德兰半岛南部赶走，石勒苏益格-荷尔斯泰因州也属于德国了，但艾德运河满足不了雄心勃勃的德意志帝国。
德国的北方是日德兰半岛，将德国的海岸线被分为东、西两部分。东部海岸线面对的是波罗的海，而波罗的海和地中海差不多，相对比较封闭。波罗的海国家的大船只要进入大西洋，必须绕过日德兰半岛。
随着工业革命的进行，轮船的吨位越来越大，德国决定重修运河。 在运河的线路上，德国人绞尽脑汁，只有东段与原艾德运河重叠，西段改成向西南方向，连接易北河出海口，距离汉堡港不远。
图-基尔运河西南出入口 1894年，德意志皇帝和普鲁士国王威廉二世，举行竣工仪式，并埋下了最后一块石头。这条运河称为威廉皇帝运河，长度约98.26千米，比艾德运河短得多，通行时间也少得多。后来运河改名为基尔运河，又称“北海-波罗的海运河”，顾名思义旨在沟通北海与波罗的海。基尔运河呈东北-西南走向，东起基尔附近的霍尔特瑙港，西至汉堡附近的布伦斯比特尔。比绕行日德兰半岛，平均节省约460千米。
后来运河进行多次河床拓宽和运河加深工程，允许船只最宽32.5米，最长235米，吨位最大7.4万吨（比艾德运河提升500多倍）。 现在波罗的海的波兰、立陶宛、拉脱维亚、爱沙尼亚、芬兰、俄罗斯、瑞典等，通过海运沟通英国、荷兰、比利时、法国、西班牙、葡萄牙等，主要就是通过基尔运河，当然轮船从直布罗陀海峡绕到地中海，还能抵达意大利、希腊、土耳其、北非、西亚等地。
从货物吞吐量来看，世界排名前三的运河是苏伊士运河、巴拿马运河、基尔运河。前两条是世界级运河，基尔运河是洲际运河，卡住半个欧洲的脖子。
苏伊士运河连接地中海与红海，北端在地中海有塞得港，南端在红海有苏伊士港。苏伊士运河在沙漠中穿行，南北长约163公里，除人工开凿的水道外，还包括3个天然咸水湖：大苦湖、小苦湖、提姆萨湖。航道穿过苏伊士运河比绕道好望角，可缩短7000公里航程。
巴拿马运河长约81.3千米，是中美洲与南美洲的分界线，它连接了太平洋与大西洋，比绕道阿根廷距离要短一万多千米。
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